Системы водяного отопления бывают с принудительной и естественной циркуляцией. В системе с принудительной циркуляцией теплоноситель перемещается с помощью циркуляционного насоса. Достоинствами такой системы являются: комфорт (есть возможность регулировать и поддерживать заданную температуру в каждой комнате), небольшой диаметр труб, меньшая разница температур выходящей из котла нагретой воды и возвращающейся в котел остывшей (увеличивает срок службы котла). Единственный минус таких систем – насос требует наличия электричества.
В системе с естественной циркуляцией насоса нет. Циркуляцию в ней обеспечивает гравитационная сила, вызванная неоднородностью среды (градиентами температуры и плотности). Для такой системы требуются трубы большого диаметра и она очень тяжело поддается регулированию. Главный недостаток гравитационной циркуляции – низкий КПД системы отопления, а как следствие повышенный расход топлива.

Кроме того, системы отопления могут быть открытого и закрытого типа. В первом случае для компенсации расширения теплоносителя (воды или антифриза) в системе отопления используется открытый расширительный бак. Во втором – применяется закрытый мембранный бак.
В открытой системе расширительный бак должен устанавливаться в наивысшей точке системы. В закрытой - размещать мембранный бак наверху нет никакой необходимости.
Система с закрытым мембранным баком имеет массу преимуществ по сравнению с открытой. Вот основные:
1) бак можно расположить там же, где и котел, то есть, нет необходимости тянуть трубу на чердак,
2) нет контакта воды и воздуха, а, следовательно, и возможности растворения в воде дополнительного кислорода (что продлевает срок «жизни» радиаторам и котлу),
3)возможность создать дополнительное давление даже в верхней точке системы отопления, что уменьшает риск образования воздушных пробок в верхних радиаторах.

Существует два основных способа разводки – однотрубная и двухтрубная. При двухтрубной к каждому радиатору подведено две трубы – «прямая» и «обратная». Эта разводка позволяет иметь одинаковую температуру теплоносителя на входе во все приборы. Двухтрубная разводка может быть двух типов: а) с параллельным подключением радиаторов, б) лучевая (коллекторная), когда от коллектора «лучами» к каждому отопительному прибору подводятся две трубы – прямая и обратная. Недостаток лучевой системы – большие затраты труб. Достоинство – легкая регулировка отопительных приборов и балансировка системы. При однотрубной разводке теплоноситель переходит последовательно от одного радиатора к другому, при этом остывая. Таким образом, последний радиатор в цепочке может быть значительно холоднее первого. Практически по всем параметрам двухтрубная система лучше. Единственное достоинство однотрубной – более низкая стоимость.

В качестве топлива для отопления дома может использоваться газ (природный магистральный или реже сжиженный баллонный), жидкое (в первую очередь дизельное) или твердое топливо (уголь, дерево, кокс и др.) или электроэнергия.

Чем заполнить традиционную жидкостную систему отопления? В качестве теплоносителя для систем отопления может использоваться либо вода, либо специальный антифриз (низкозамерзающий теплоноситель).